十九路军入闽后，为了保存实力，改变了以往与赤军短兵相接，硬拼决战的办法，加上赤军主力转入江西作战，一直没有与赤军发生过大的战斗。对此老蒋十分不满，以南昌行营的名义，一再电催十九路军派8个团进占连城，朋口一线，限期到达具报。

　　蔡廷锴作为五省南路军前敌总指挥，无法阳奉阴违，于是命令七十八师区寿年部由南靖，永安西进连城，并以长汀的保安团马洪兴部归该师指挥。同时又私下指示该师取守势，万不可孤军深入，以免兵力分散无法驰援。

　　78师相继进占连城，朋口一线。在推进过程中，很少发生战斗，更没有遇到赤军主力的阻击，当时全师抱着平常心态，认为闽西一带只有少量的赤军游击队，不足为意。一路无事，区寿年难免有些轻敌，在加上一些部属的怂恿，区寿年早就将蔡廷锴的告诫忘得一干二净。错误的认为赤军有意放弃闽西，于是孤军深入，准备进攻长汀。

　　但是此时的赤军已经改变了战略，其主力兵分两路。其中一路以赤三军团为主力，配合闽西的赤十九军，三十四师等部队组成东方军，以彭帅为总指挥，滕代远为政委，从江西广昌出发，兵分两路进入福建。

　　此时的东方军一路势如破竹，先后攻占了宁化东北重镇泉上，随后攻占了清流，归化，兵锋直指连城。7月24曰，赤军中央命令东方军主力迅速南下，攻取连城，求得消灭十九路军一部，以扩大战果，减轻南方战线的压力。东路军随即南下连城。

　　直到28曰，区寿年才得知赤军主力来攻的消息，一面立即从连城派出一个团火速增援朋口，一面向福州的蔡廷锴急电求援。

　　“赤军主力向连城进攻，外围均被包围，请援救。”看着这样的电报，蔡廷锴气的七窍生烟，大骂区寿年不听劝告。但是事已至此，再说什么都晚了，蔡廷锴冷着脸复电着其死守。

　　但是毫无战斗准备的78师官兵，在赤军的猛烈攻势下，匆忙应战，不足三天便溃不成军，只好放弃连城，逃往永安。

　　七十八师是十九路军的三个基干师之一，辖有两旅六团及直属炮兵，通讯，辎重，特务等营，全师总兵力约一万余人，在当时全国部队中属于甲种师编制。没想到这次连城一战，一触即溃。损失惨重，丧失了两个整团的兵力，团长丁荣光，团副高强斌，赖作梁，营长黄康，吴康鉴等被俘，就连师长区寿年也险些被活捉。这是十九路军入闽之后的首遭重创。

　　连城失守后，蔡廷锴在福州召开十九路军高级将领紧急会议，调整部署阻击赤军进攻。蔡廷锴命令沈光汉六十师由龙岩进至永安协防，毛维寿之六十一师从泉州向沙县一带集中，刘和鼎五十六师主力守备延平城，

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