远处的炮火声变得零星起来，雪落的声音由此而清晰，细微的簌簌声，清寥、静谧，恍若一个梦。
黄朴将竹椅搬至廊下，往小风炉里添了两块炭。
这是银霜炭，平素他只觉奢侈。不过，今夜不同往日，偶尔奢侈一下，似乎也不错。
铜壶里的水“噗噗”冒着热气，熏暖了这短短的廊庑。
他放下铁签子，拢袖立在廊角。
檐下挂的大灯笼早便熄了，悬在竹枝间的小琉璃灯却犹自亮着，瑟瑟寒风里，光晕温暖而柔和，映出青竹素雪，并一庭寂寞。
黄朴抬起头望天。
方才还现出些许红光的天际，如今重又变得昏暗，教人根本瞧不见那雪的来处，唯扑面而来的点点寒意，以及北风刮面时彻骨的凉，昭示着这是个雪夜
黄朴退后两步，撩袍向竹椅上坐了，想，他等的人，或许不会来了。
又或者，他等的另一些人，终究要来。
他勾了勾唇，有些自嘲地。旋即探手提起铜壶，向竹几上的绘春壶里些滚水。
茶香散逸开来，浅淡清苦，他闭了眼，深吸了一口气。
寒夜暖茶，倒也别有一番萧瑟之况味。
黄朴又笑了一下，单手捧起青瓷盏，浅啜了一口茶，眼尾余光瞥见那只绘春壶，不由恍了恍神。
这还是当年他初入京城时，在城北小摊儿上淘换来的，不过大钱十枚罢了，这一晃眼，已经二十余年过去了。
多少旧事，皆付了烟尘，更遑论这些老物件儿了。
头十年间，他官职低微，时常搬家，书倒是一本没拉下，唯这些器物，丢的丢、卖的卖，长伴他至今的，也就这把壶了。
却也是物非、人亦非。
他缓缓搁下茶盏，举目四顾。
小院一如既往地空落着，阶上覆着厚厚的雪，墙头藤蔓只剩几绺残茎，烛影下看去似若蛇褪，墙皮也剥落了好些。唯有廊外修竹如昨，也算解了这庭前寂寞。
“扑啦啦”，风忽然大了起来，琉璃灯忽明忽灭，雪片迎空飞舞。
数息后，风渐止，竹影下蓦地多出了两个人。
一样的玄色劲装，一样的黑布蒙面，就连身上的杀气与血腥气亦差相仿佛，唯有气势略有差参。
黄朴的瞳孔微微一缩。
“属下初影（九影）见过主子。”
二人双双单膝点地，沉声说道。
黄朴目注他们良久，启唇道：
“受伤了。”
是陈述而非问句。
初影立时叉手：“属下有负主子重托。”
九影亦道：“属下愧对主子栽培。”
黄朴点了点头，面上并无惊色。
他料到了。
打从炮声炸响了半个京城的那一刻起，他便知晓，这一局，九死一生。
或许在更早之前，在东州四商接连折戟、肃论学派异军突起之时，他便已经有了这样的感觉。
曾经有那么几次，他想过罢手。
他也不是非如此不可。
只是，到底意难平。
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